Los sorteos de Champions siempre generan ese cosquilleo en el espectador. Entra el gusanillo de conocer cuáles de los equipos se cruzarán, para que posteriormente surjan los pronósticos anticipados. Ayer, en Mónaco, las bolas ya decidieron. Queda definida la hoja de ruta de los 32 equipos participantes hacia la final de Munich. Con 4 bombos iniciales de apreciable nivel competitivo y de un mayor equilibrio que otros años, el 3º y el 4º bombo son los que delimitaban la dificultad del grupo. Barcelona, Real Madrid, Valencia y Villarreal (tras imponerse al Odense en la previa) llegan hasta aquí como nuestros representantes, con una suerte dispar en los caprichos del azar. Y es que algunas cosas no cambian, como los permanentes déjà vu del Madrid o el camino allanado para el Barça. Entre tanto, Valencia y Villarreal no han corrido con tanta suerte y sudarán tinta para seguir adelante. El actual sistema beneficia a la diversidad de miembros, con hasta 18 países presentes en la competición. Grupos duros y no tan duros, favoritos que pasarán apuros, modestos que se pasearán por el continente y mucha emoción para la resolución de la primera fase de la Champions League, que abrirá el telón el 12 y 13 de septiembre. Aquí unas líneas para analizar cada grupo y las posibilidades de sus integrantes. ¡Que comienze el espectáculo!
Grupo A: Bayern Munich, Villarreal, Manchester City, Napolés
El concepto de ``Grupo de la Muerte´´ está expresamente inventado para retratar esto. Cuatro corredores de las cuatro grandes ligas en la misma madriguera. Ninguno es campeón doméstico, pero todos llegan con la idea realista de avanzar en las eliminatorias. Y todos tienen sus opciones porque aunque aparentemente la historia y la plantilla de Bayern Munich y Manchester City pesan más, el nivel de castellonenses y napolitanos da que pensar para que algo distinto pueda suceder. Para el Bayern de Jupp Heynckes, clasificarse para octavos es directamente una obligación, el plus añadido de que la final se celebre en su propio estadio. El conjunto bávaro sigue siendo tan poderoso como siempre, sumándole a su de por sí gran plantilla el reforzamiento en defensa con Jerome Boateng y Rafinha. Por otro lado, no es oro todo lo que reluce. La imprevisibilidad hace que no sean un candidato del todo fiable. Sus resultados dependerán del estado físico de sus estrellas de ataque (Robben, Ribery, Mario Gómez o Muller).
Otro obligado a luchar por todo, este más bien presionado por su propia riqueza, es el Manchester City, con todas las de la ley. Primera participación en la Champions de su historia, que se ve endulzada con un ejército de ensueño. Nasri y el Kun son los últimos en llegar a un club que suma y sigue en su inversión, a las órdenes del siempre discutido Mancini y que a paso lento va acercándose adonde se le presupone.
Al igual que los cityzens, el Napolés era el menos deseado de su bombo, y viene a parar adonde estaba el quilombo. Vuelve la Champions a San Paolo después de la última era Maradona, y lo hace con buenas expectativas. No se han visto desmantelados y se han movido poco, pero bien, en el mercado. En tiempos revueltos para el fútbol italiano, el Napolés querrá devolverle el crédito perdido.
Al Submarino no le hace falta carta de presentación. Tercera clasificación para la Liga de Campeones en su historia reciente, con la intención de que resulte tan brillante como las anteriores. El Odense opuso resistencia en la previa, pero se deshicieron de los daneses y el cuadro de Garrido toma aire para lo que se les viene encima. El Madrigal verá fútbol de élite y a su equipo conciencido para pasar de ronda, algo que se antoja posible. Es presumible que cierren algún fichaje más en los próximos días, sobre todo por la inyección que recibirán por disputar el torneo.
A octavos: Villarreal y Manchester City
Europa League: Bayern Munich
Grupo B: Inter, CSKA Moscu, Lille y Trabzonspor
Funciones claras para un grupo con menos diferencias de lo sospechado. El Inter debe hacerse con la primera plaza, pero sus intervenciones en fases de grupos suelen dejar mucho que desear. Además, todavía está por ver como avanza el navío de Gasperini, con algunas dudas y con la marcha trascendental de Eto´o y los rumores sobre una posible salida de Sneijder. Los neroazzurri son otro de los que se esperan que animen el mercado en su recta final, ya cerrado Forlán. Guardan un buen recuerdo del CSKA Moscú, al que derrotaron en cuartos de final hace dos temporadas, cuando los de Mourinho se hicieron con el título. Un CSKA de Moscú que lidera la liga en Rusia y que siempre son un rival al que temer, sobre todo por el largo viaje a la capital rusa. Apenas han variado las piezas rusas, robustos y pesados en defensa, equilibrados en la medular, talentosos con Honda y Dzagoev, y matadores arriba con Vagner Love y Doumbia.
Los del este se retarán por la segunda plaza, aparentemente, con el Lille. El equipo revelación del curso pasado en Francia, doblete de Liga y Copa, ahora recibirán la recompensa de su hazaña. El fútbol atractivo que despliegan le han llevado a tamaña conquista. Su columna vertebral se ha distorsionado sin Gervinho, Cabaye ni Rami, pero les han cubierto bien y la mejor noticia, que Hazard seguirá despuntando en el norte de Francia. Tendrán el honor de disputar sus partidos como local en Saint Denis, puesto que su campo no supera el examen de la UEFA.
En el seno del Trabzonspor turco todavía están digiriendo que vayan a jugar la Champions. Se eliminaron en ronda previa frente al Benfica y estaban preparando su partido de Europa League contra el Athletic, pero los presuntos amaños del Fenerbache en Turquía les han costado su descalificación y la posterior inclusión de los vigentes subcampeones en su lugar. Un plantel desconocido del que destacan Didi Zokora (ex Sevilla), Halil Altintop (hermano y clon del madridista) y Burak Yilmaz. No es desorbitado pensar que pueden pelear por pasar a octavos, o al menos el tercer puesto, pero son los más débiles del grupo.
A octavos: Inter y Lille
Europa League: CSKA Moscu
Grupo C: Manchester United, Benfica, Basilea, Otelul Galati
Vía libre para que el vigente campeón avance sin complicaciones. También para que un clásico como el Benfica vuelva a afincarse entre los mejores de Europa. Es el grupo más segmentado de todos, con más diferencia en la escala entre uno y otro. De mayor a menor. Los de Ferguson pasarán de grupo jugando a medio gas. No cabe duda de que sir Alex hará rotaciones para la Champions, como en cada edición. En el último lustro, siempre han llegado por lo menos a los cuartos de final y llevan asistiendo ininterrumpidamente a la máxima competición continental desde la fundación de la Premier. El plan renovación de Alex Ferguson empieza a dar sus frutos en el caso de estrellas en ciernes como Ashley Young, Cleverley o Phil Jones.
Le acompañará a octavos, si todo transcurre bien, el Benfica, un histórico venido a menos en los últimos años que vuelve a la carga pese a haber perdido a jugadores franquicia en los últimos tiempos. Por lo visto hasta ahora, genera buenas sensaciones el cuadro lisboeta, subcampeón de la Liga Sagres y semifinalista de la pasada Europa League, que mezcla importante savia nueva (Witsel, Nolito, Garay, Emerson, Eduardo) con una base consolidada (Cardozo, Luisao, Javi García, Aimar). Pueden ser uno de los tapados e incluso pelearle la primera plaza a los red devils si se duermen.
Unos metros más abajo, el Basilea suizo, un rival incómodo que ya le causó problemas a la Roma la temporada pasada que cuenta además con uno de los jugadores promesas de la competición, Xherdan Shaquiri, estrella de la selección helvética en el reciente Europeo sub 21. Le secundarán otro joven a seguir (Granit Xhaka) y un zorro viejo (Alexander Frei). La Champions es un escaparate para un equipo que refleja la buena salud del fútbol suizo en la actualidad.
El Otelul Galati pone el sabor exótico a la competición. Cada año surge un nuevo abanderado rumano que desbanca ya a los clásicos. En las últimas ediciones el Cluj o el Unirea asustaron en fase de grupos y tratarán de hacer lo mismo, con Munteanu en la dirección.
A octavos: Manchester United y Benfica
Europa League: Basilea
Grupo D: Real Madrid, Olympique Lyon, Ajax y Dinamo Zagreb
No podía faltar lo que es un clásico de la Champions ya, un Real Madrid-Olympique Lyon. La bestia negra de los blancos, que parecen haberse resarcido ya después de tantos traspiés con los galos. El dato es esclarecedor: se han encontrado en 4 de las últimas 6 ediciones en Champions League. En total ocho partidos de los que solo uno han salido vencedores los de la capital. Ya debe ser algo monótono para ambos contendientes.
La décima es la frase que más se repite en la mente de los aficionados merengues cada temporada. Se quedaron a las puertas en la última ocasión, y ahora la dosis de optimismo ha aumentado con el respaldo a Jose Mourinho, que a nivel personal tratará de acabar el trabajo tras haber roto por fin el maleficio de los octavos. El Madrid planifica un equipazo para los próximos años con contrataciones a medio-largo plazo. Un año más, Europa se prepara para el ruido que monta el madridismo.
Si el Madrid apenas ha variado conforme a la temporada pasada, en el Lyon sí ha habido remodelación. Nuevo entrenador, el interino Remi Garde (relación estrecha con Wenger), toma las riendas del club del Ródano tras la esperada marcha de Claude Puel. Nueva etapa para un club afianzado entre los mejores de Europa (su reciente papel en la Champions lo corrobora), que cuenta con una plantilla similar, salvo la venta del jefe Toulalan. La economía no invita a gastar demasiado, por lo que este año cobrará más protagonismo que nunca la cantera. No se espera tanto de ellos como antaño, pero la nueva apuesta puede salir productiva.
Junto a ellos, el Ajax, que de la mano de Frank de Boer parece haber retornado a sus raíces de fabricación de talentos, con un rejuvenecimiento notorio y con muchas perlas que tarde o temprano darán el salto. La escuela ajaccied se presenta en la Champions con el título de liga bajo el brazo y con un fútbol aseado que les convierten en rivales peligrosos. Se ha evaporado la generación Suárez, Emmanuelson, Stekelenburg; pero continuan piezas clave como Vertonghen, Van der Wiel, De Jong o Sulejmani, ligado a la finura de Eriksen, la proyección de Alderweireld y el desparpajo de Ebecilio.
El Dinamo Zagreb le otorga al fútbol croata un representante en Champions varios años después. El año pasado, en Europa League, derrotaron al Villarreal en casa por 2-0, ese es el antecedente de un equipo flojo a estos niveles, pero respetable. Son el complemento del grupo, optan al tercer puesto y a robar algunos puntos vitales, no más.
A Octavos: Real Madrid y Olympique Lyon
Europa League: Ajax
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