Este sábado toca partidazo en la Premier. Un choque con atributos que lo hacen especial. No es por la rivalidad de sus hinchadas, no es por el distintivo de ``clásico´´ de fútbol inglés, ni siquiera por la paridad entre dos equipos con la responsabilidad de vivir en lo más alto, bueno en un caso contractual sí. Se miden en el Etihad Stadium, lo que viene a ser el City of Manchester, el 1º y el 3º mejor equipo del campeonato, según dicta la clasificación. El gran aliciente que condimenta el partido es el de las derrotas. Cero. Manchester City y Newcastle son dos de los cuatro equipos en las grandes ligas, junto a Juventus y Barça, que permanecen invictos en este primer tercio de curso.
Los números de los cytizens obedecen a la lógica. Un proyecto que ha llegado a su culmen y que está predestinado al éxito, ha arrancado el trimestre con todo victorias salvo un empate, y regalado. Aventaja en cinco puntos a su más inmediato perseguidor, pero lo más estimulante para Roberto Mancini es el sinfín de alternativas y combinaciones posibles que hacen del City un púgil terrible, que tiene en David Silva a su director de orquesta.
En la otra esquina y con un balance de siete conquistas más cuatro empates, la gran sensación de la temporada, el Newcastle United, por encima de Tottenham, Chelsea, Liverpool y Arsenal. Hacía tiempo que la Army Toon no se codeaba con la aristocracia del fútbol inglés, pero esta vez están alzando el vuelo con un inicio demoledor. Tan demoledor que ha pillado por sorpresa hasta a su manager: ``No puedo decir que no estoy un poco sorprendido por lo bien que lo hemos hecho´´``No esperas ir tan lejos en la Premier League y no ser vencidos´´, comentaba Alan Pardew.
Para ello han tenido que efectuar un viaje hasta sus entrañas. Este viaje comienza en 2008, año en el que los magpies tuvieron que romper con todo para empezar de nuevo. Su descenso a la Championship se consumaba en una tarde de mayo, cuando, dependiendo de sí mismos, no supieron aprovechar los tropiezos de sus rivales. Ese día era el infierno para una entidad histórica, residente en la Premier League desde su creación. Pero aquel descenso no fue una casualidad. Era algo que tarde o temprano acabaría sucediendo, porque el Newcastle fue perdiendo peso unos años atrás y de mirar de media tabla hacia arriba, ya lo hacía hacia abajo.
El viaje de reencuentro duraría un año, lo que las urracas tardaron en ascender de nuevo, de la mano de Chris Hughton. A decir verdad, el pilar sobre el que se asienta el renacimiento del equipo sería la lealtad de su afición, personificada en las 50.000 almas que copaban las gradas de St James Park cada jornada. El Newcastle no perdió ni un solo partido como local esa temporada, y finalizaron como campeones, preparados para el regreso a la máxima categoría.
Una vez de vuelta, el pasado año el Newcastle se instaló en el centro de la tabla, exhibiendo firmeza e irregularidad a partes iguales. El cambio más significativo tuvo su epicentro en el banquillo, con la inesperada destitución el pasado diciembre de Chris Hughton, al que sustituiría Alan Pardew como técnico.
La tercera posición del Newcastle es aún más sorprendente si nos ceñimos al transcurso del verano, donde el club sufrió un despiece en su plantilla, propiciado por la marcha de jugadores clave en el ascenso de las urracas: Andy Carroll, Kevin Nolan, Jose Enrique, y por último Joey Barton hacían las maletas dejando dinero en las arcas del club pero obligando a emprender la reconstrucción.
``Si quisiera marcharme, simplemente lo pondría de manifiesto y diría: Me quiero ir. Las cosas necesitan dirigirse ya que no estoy dispuesto a pasar por un descenso de nuevo´´, exclamaba Joey Barton denunciando la falta de ambición del club por la última salida de Jose Enrique, principal motivo por el cual el Newcastle acabaría traspasando a Barton.
El dueño del club, Mike Ashley, sacó por fin al poco del cierre del mercado para reforzar líneas necesitadas. Así es como se trajo a Cabaye, Obertan, Demba Ba, Marveaux y Santon, fichajes que están rentabilizando el capital desembolsado, sobre todo dos de ellos: Yohan Cabaye y Demba Ba.
El mediocampista francés se está convirtiendo en una de las revelaciones de la Premier. El ojo del Newcastle para ficharlo del Lille por 6 millones de euros fue todo un acierto. Cabaye le da la creatividad y la calidad que le faltaba a la Army Toon en la medular. Aun así avisa: ``Todavía no estoy en mi mejor forma´´.
Demba Ba es el gol. Incorporado del descendido West Ham este verano, el senegalés registra ocho goles hasta la fecha en Premier, contando con que su ritmo goleador se ha moderado. Sus privilegiadas condiciones físicas y su potente remate de cabeza son sus armas mortales. Pero no solo eso, su entendimiento con el otro punta, Leon Best, acrecienta el peligro en ataque del Newcastle.
Más allá de las nombres, la virtud de este Newcastle reside en palabras de Pardew en ``la consistencia´´, reflejada en una infranqueable estructura defensiva, que ha concedido tan solo ocho goles, el menos goleado de la categoría. La coordinación de la defensa es fundamental para explicar esto. El Newcastle ha repetido línea defensiva en todos los partidos disputados, compuesta de derecha a izquierda por Danny Simpson, Steven Taylor, Coloccini y Ryan Taylor. En la portería, el joven holandés Tim Krul está cuajando una temporada notabilísima, con actuaciones prodigiosas que le están dando un nombre en las islas.
Las curvas que se les vienen ahora estimarán el nivel real de las urracas, visitando a los dos conjuntos de Manchester y seguidamente recibir al Chelsea en el nuevo Sports Direct Stadium, antiguo St James Park, renombrado en los últimos días por una importante suma de dinero. Ni tan siquiera eso crispa la moral de un club que ahora mismo vuela muy alto, casi por las nubes.
Teóricos onces:
Manchester City: Hart, Richards, Kompany, Lescott, Kolarov, Barry, Yaya Toure, Silva, Nasri, Aguero y Balotelli
Newcastle: Krul, Simpson, S.Taylor, Coloccini, R.Taylor, Guthrie, Cabaye, Obertan, Jonás Gutiérrez, Best y Ba
